格兰特船长的儿女(上)-第四章（16）

    "它们之所以不怕红色,一定因为吃的是共和国的草(当时法国统治者最害怕革命,提起"红色"都"谈虎色变".)啊!"巴加内尔说,这句打趣的话似乎太法国式一点,可是他自己很得意.
    到了傍晚,草原上的景物有了些变化,大家的眼睛看厌了单调的东西,因此一有变化就观察到了.禾本草类越来越少,牛蒂子越来越多,还有２米多高的大棵白木,全世界的驴子都想不到这种美味.矮小的"少纳尔"树及其他暗绿色的多刺的小树疏疏落落地生长着,这都是干燥土壤上易生的植物.直到这时以前,平原上的粘土仍保存着相当的湿度,滋润着牧草,因此牧草都长得和地毯一般,茂密丰厚.现在这地毯仿佛是用旧了,有些地方大块地的毛都落掉了,露出麻线底子,暴露出贫瘠的土地.这都是地面愈来愈来干燥的征兆,前途的艰苦已经摆在眼前.塔卡夫已提起大家注意了.
    "我倒不讨厌这种变化,"奥斯丁说,"老是草,看得我头昏脑胀了."
    "是呀,但是,老是看见草,也就是老是有水喝呀."少校回答道.
    "水倒不愁了,我们在路上总可以遇到一条小河吧."
    如果巴加内尔听了他这个回答,一定会告诉他,在科罗拉多河与阿根廷省些山脉之间,是很少有的河流.但是那时巴加内尔正与哥利纳帆说话,哥利纳帆叫他注意一下奇特的现象,他正在解释.
    原来,他们感到了大气中充满了一股烟味,但是天边却看不到一点火,就没有一点烟表示远处有失火的地方.因此,对这充满烟味的现象找不出自然的原因来.不一会儿烧草的气味变得更浓厚了.没有一个人不惊讶,除了巴加内尔与塔卡夫外.那地理学家对任何问题的解释都不感到困难,此时他们给旅伴们作出以下的回答:
    "我们看不见火,但是却闻到烟.但我们应该知道:'无火不成烟,,这条成语在欧洲是有例的.因此,一定有个地方有火.不过,这平原太平坦了,气流畅通无阻,常常大概１２０公里以外的烧草,我们便都能闻到气味."
    "１２０公里以外?"少校用不很信服的语气问.
    "那可不是１２０公里以外吗?"巴加内尔说,显得非常肯定."不过,我要补充一句:这些火是大规模地延烧,常常烧到一个很大的范围."
    "请问是谁在草原上放火呢?"罗伯尔问.
    "有时是雷火,有时草晒干了,印第安人也放火."
    "那放火的目的是什么?"
    "他们认为......这种'认为,究竟有多少根据,我可不知,......他们认为草原区上烧了一次火,禾本草就长得茂盛些.如果果真如此,这应该就是用草灰肥田的办法.不过在我看来,我们宁可相信火烧草原的目的是灭虫,有一种寄生虫,叫兽虱,对牲兽特别有害.那样一把火就把千千万万的兽虱都烧死了."
    "但是这种猛烈的手段,不会将草原上放牧的一些牛羊群的命也送掉吗?"少校问.