格兰特船长的儿女(上)-第七章（12）

    １２月１８日一整天,游船都张着帆,紧贴遭遇湾前行,速度和一般的轻快帆船一样.这是１８２８年旅行家司徒特发现澳大利亚最大河流......墨累河......后所到达的地方.它不再象坎加鲁岛的海岸那样青翠了,只有一些贫瘠光秃的丘陆偶然打破那一带低下而又支离破碎的海岸线的单调;此外也零零落落地有几个灰色的矶头,但表现出来的都是南北极地的那种荒凉的景象.
    在这次旅行中,小艇却帮了大忙.尽管驾驶小艇是件苦差事,但海员们并不抱怨.差不多每次哥利纳帆爵士和他形影不离的朋友那位地理学家和小罗伯尔３个都陪同着他们前往.这３个人虽没有亲眼见到不列颠尼亚号的一点遗物,但他们心中仍然是充满希望的.他们在这一带寻访,格外小心,唯恐漏掉了一个地方.每天夜里把船停下来,尽可能地不动,白天则到岸上仔细搜寻.
    他们一边前进一边寻访,１２月２０日到达了百奴依角,但还不能找到一点沉船遗迹.不过,这并没有证明格兰特船长没到过这里.船失事到目前为止已有两年了,它的残骸很可能,而且一定会被海水冲散了,腐蚀了,甚至早就被海流冲得无影无踪了.而且,船只失事,土人很快会知道,就像老鹰很远闻到尸体的臭味一样,他们一定会把船上的东西洗劫一空.此外,格兰特船长和他的伙伴被海水冲到海边,即被土人俘虏,当然毫无疑问会被带往大陆的腹地.
    但是,这样一来,博学的地理学家的推测就站不住脚了.如果在阿根廷的领土上,他肯定会有充分理由去阐述文件上的纬度是被拘留的地点,不是船只失事的地点.因为在幡帕斯草原上河流众多,完全可以把宝贵的文件送入海洋.而现在是在澳大利亚,情况就不同了,南纬３７度线横截的河流根本不多;再说,科罗拉多河和内格罗河都是流经荒漠的.不能住人的沙滩而注入海洋的,而且往往会断流.而其他大河,如墨累河.雅拉河等,它们的支流互相交错,入海口商船云集.所以,一个易碎的瓶子丢在这样船舶来往不绝的河流里能安全地漂流到印度洋里来,这是完全不可能的,普通人一看便知.因此,地理学家的推测......瓶是由内河流到海里的,在美洲说得过去,移到大洋洲来就不合逻辑了.对于这个问题,少校曾提出讨论过,巴加内尔也曾承认他的推测在这里不适用.因此,文件里的纬度数只能是指沉船的地方,那也就是说,那瓶子是格兰特船长在大洋洲西海岸撞毁的地点丢下海去的,这是很明显的道理.
    然而,就象爵士所说的,这种的结论肯定和格兰特被俘的假定并不矛盾.这一点,甚至门格尔也早已预料到了,他在文件里写道:"将被俘于野蛮的当地土人."但是,这样以来,寻找那几名俘虏,只是沿着３７度纬线,而不涉及其他地方,是毫无道理的.
    这个问题讨论了很久,最后得出结论:如果在百奴依角找不到不列颠尼亚号的线索,爵士只好回欧洲了,他的寻访虽然没有成功,但是没有功劳也有苦劳吧.
    这个决定不免使乘客们十分丧气,尤其使格兰特姐弟二人感到失望.他们两个跟着哥利纳帆夫妇.门格尔船长.麦克那布斯及巴加内尔在等着小艇上岸时,心里都在想,父亲是否得救就在此一举了."在此一举"一字千金,深深地烙在他们心上.